La cogeneración es aquel procedimiento en que se combina la producción de energía eléctrica con la producción de calor útil para su posterior aprovechamiento energético, cualquiera que sea su combustible principal.

Esta definición, que es la utilizada en el Real Decreto 2366/1994 , de 9 de diciembre, sobre producción de energía eléctrica por instalaciones hidráulicas, de cogeneración y otras abastecidas por recursos y fuentes de energía renovables, contiene los elementos definidos de la cogeneración:

* Parte de la relación existente entre energía térmica y electricidad, en sus dos sentidos

La producción de energía eléctrica por combustión produce calor residual, susceptible de aprovechamiento.

El consumo de cualquier clase de energía aplicado a un proceso industrial produce energía térmica susceptible de ser transformada en energía eléctrica.

* Debe compatibilizar el uso de ambas clases de energía al objeto de reducir el consumo de energía no renovables.

En sentido económico, la cogeneración presenta los siguientes beneficios económicos:

* Reducción del consumo de combustibles, ya que la energía sobrante de un proceso va ser utilizada bien como calor industrial, especialmente en plantas químicas, o bien la energía térmica residual de un proceso industrial va a ser transformada en energía eléctrica que va ser utilizada en la propia planta o bien vendida al sistema eléctrico.

* Una ventaja económica de carácter adicional es la posibilidad de venta al sistema eléctrico, a través de la Compañía Eléctrica de Zona, de la energía eléctrica excedentaria, siendo en la actualidad el precio de venta un precio político que tiene como fin el incentivar la instalación de centrales de cogeneración.

Desde el punto de vista medioambiental la cogeneración reviste principalmente la s siguientes ventajas:

* Reducción del consumo de energías no renovables.

* Reducción de la contaminación proveniente de la combustión de combustibles minerales.

* Reducción de la contaminación térmica.